LE ROMAND DE ZURICH
Entreprise familiale, le Groupe Künzli fêtera ses 60 ans en 2023. Épaulé par sa femme et ses enfants, Karl Künzli lance en 1963 une société de vidange que ses fils développeront en un Groupe aujourd’hui leader de l’assainissement lémanique. Entretien avec le fondateur d’une des premières start-up environnementales de Suisse romande.
16 décembre 2022
REGARD : Auriez-vous imaginé un jour que votre société de vidange deviendrait un Groupe d’assainissement de 80 collaborateurs ?
Karl Künzli : Dans les années 1960, j’exerçais plusieurs activités pour faire vivre ma famille et mes quatre enfants (une fille et trois fils) : culture de la vigne et des vergers et, en 1962, j’ai même créé un élevage de poulets. Au départ, la vidange de fosses représentait pour moi une source de revenus supplémentaires. J’ai travaillé ensuite à mettre le pied de mes fils à l’étrier de notre entreprise familiale en souhaitant qu’ils la développent. Aujourd’hui, je suis très fier de leur succès.
Comment avez-vous trouvé votre premier camion ?
Je l’ai acheté en Argovie chez un ancien camarade d’armée. Propriétaire d’une entreprise de vidange, il effectuait deux fois par année des semaines de « Frühlingsputz » à Montreux pour vidanger les dépotoirs de routes de la commune. Mais pas seulement. Il aimait aussi faire la fête jusqu’au jour où sa femme a mis le holà. Fini les escapades en Suisse romande : elle m’a obligé à reprendre les travaux de vidange de son mari qui, lui, n’a pas eu d’autre choix que de me vendre un camion. Et bien sûr, il m’a fourré son plus vieux coucou !
J’ai acheté mon premier camion chez un ancien camarade d’armée, propriétaire d’une entreprise de vidange en Argovie
Qui ont été vos premiers clients ?
Comme vidangeurs de fosses, nous intervenions partout : dans les communes et les entreprises mais aussi chez les particuliers.
À quoi ressemblaient les travaux d’épuration dans les années 1960 ?
Nous étions aux balbutiements de l’assainissement. Les grandes villes possédaient un peu de matériel. Lausanne avait un camion baptisé la « Négresse » qu’elle utilisait pour la vidange des fosses et qu’elle transformait l’été pour goudronner les routes. Mais on ne parlait pas encore d’épuration des eaux ou des boues. Comme les fosses septiques ne contenaient pas les détergents actuels, il était admis que les professionnels vident leurs citernes en purinant les champs le long des routes. Quant aux eaux de curage des canalisations, elles finissaient dans le lac.
Dans les années 1960, les grandes villes possédaient un peu de matériel d’assainissement. Lausanne avait un camion baptisé la «Négresse»
Vos activités de vidange ont-elles développé votre fibre écologique ?
Habitué aux travaux des champs depuis mon enfance, j’ai toujours pratiqué une écologie d’agriculteur. Ma sensibilité et mon respect pour la Nature sont nés de là. Je les ai transmis à mes fils qui en ont fait le slogan de l’entreprise Künzli : Au service de votre environnement.
À partir de quand l’assainissement a-t-il pris son essor dans le canton de Vaud ?
Quand j’ai créé ma société de vidange en 1963, il existait très peu d’entreprises actives dans ce domaine. Pomper, transporter et épandre des matières fécales et des boues de vidange n’était pas un métier qui attirait les foules. En 1967, les entreprises vaudoises de vidange (APEV) ont créé leur association professionnelle. L’Office cantonal de la protection des eaux (OCPE), devenu la DGE, lui a alors confié tous les travaux d’assainissement du canton. Un système d’accréditation pour les professionnels de la vidange qui, en contrepartie des mandats attribués sur leurs territoires, devaient remettre à l’autorité la preuve des travaux effectués. L’entreprise Künzli a obtenu l’autorisation d’exploiter dans les districts d’Aigle et de Lavaux, jusqu’à Lausanne.
Comment vos fils, ont-ils pris le relais de vos activités ?
En 1975, nous possédions trois camions. Mais, la révision de la loi sur la protection des eaux et le développement des ordonnances environnementales (voir ci-dessous) ont rendu indispensable l’acquisition de véhicules modernes pour répondre à l’augmentation de la demande et réaliser mieux et plus vite encore nos travaux de pompage-curage. Canton romand pionnier dans l’assainissement, Vaud s’est toujours montré très exigeant en matière de qualité. Cela nous a obligés à réaliser d’importants investissements, mais nous a également permis de nous maintenir à la pointe de la technologie.
Canton romand pionnier dans l’assainissement, Vaud s’est toujours montré très exigeant en matière de qualité
Après André et Ulrich, ce sont Charles, mon fils cadet, puis Jacques, le fils d’André, qui ont rejoint notre entreprise familiale qui a pris un nouvel essor en diversifiant ses activités. Reconnue pour son sérieux et son savoir-faire, la société Künzli Frères s’imposera progressivement comme un acteur majeur de l’assainissement lémanique.
Âgé de 61 ans et atteint dans sa santé, Karl Künzli, se retirera des affaires à partir de 1975. Il restera lié au développement de l’entreprise familiale jusqu’à son décès en 1987.
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Cinq dates clés de l’assainissement et de l’environnement en Suisse au XXe siècle
1953 – Inscription de la protection des eaux dans la Constitution fédérale
La loi d’application entrera en vigueur en 1957.
1964 – Développement des stations d’épuration (STEP)
La Suisse compte 67 installations biologico-mécaniques en 1964 et 901 en 1983. La part de la population raccordée aux STEP passera de 30% (1970) à 90% (1990). Jusqu’en 1992, la Confédération, les cantons et les communes investiront environ CHF 35 milliards dans la protection des eaux.
1971 – Article constitutionnel sur l’environnement
lnscription dans la Constitution fédérale (art. 24septies, art. 74 de la Constitution de 1999) d’un article sur l’environnement et création de l’Office fédéral de l’environnement, des forêts et du paysage (Office fédéral de l’environnement dès 2006).
La deuxième loi sur la protection des eaux (1971) ainsi que la loi sur l’environnement (1983) seront complétées par des ordonnances : sur les boues d’épuration (1981), sur les substances dangereuses pour l’environnement (1986), sur les transports de déchets spéciaux (1987) et sur le traitement des déchets (1991).
1986 – Accident chimique à Schweizerhalle (BS)
Pour prévenir les dangers de pollution des eaux à grande échelle par des catastrophes chimiques majeures, la révision de la loi de 1991 renforce la protection de l’environnement en abaissant les valeurs limites tolérées, sans remettre en question les intérêts économiques et énergétiques.
1998 – La Suisse produit 200 000 t de boues d’épuration
51% seront incinérés, 7% amenés dans les décharges et 42% utilisés par l’agriculture (compost, granulés). Le dépôt des boues d’épuration dans les décharges sera interdit en 2000 et leur utilisation comme engrais en 2003.
Source : Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), articles «déchets», «eaux usées», «environnement»
Chronologie du Groupe Künzli/Assainissement Lémanique
1963 – Fondation de Charles Künzli Vidange (raison individuelle) à Villeneuve (VD)
1975 – Création de Künzli Frères (société en nom collectif), devenu une société anonyme en 1982
1987 – Künzli Frères SA s’implante à Vouvry (VS) et à Rolle (VD)
1997 – Création d’AITV SA, société spécialisée dans les travaux d’inspection par caméra
2011 – Ouverture du Centre de Gestion Environnementale (CGE SA) pour le traitement des déchets spéciaux et leur valorisation écologique et énergétique
2018 – Regroupement de toutes les sociétés du Groupe Künzli (Künzli Frères, AITV et CGE) en une seule entité : Assainissement Lémanique Holding SA